Junto com o crescimento econômico, a partir da década de 60, o Japão se viu diante do desafio de encontrar um destino para o lixo. Como a área territorial é pequena, comparada à população — 127 milhões de pessoas em 372 mil km², uma densidade de 337 hab/km², a terceira maior entre os países de grande população —, reduzir o volume de resíduos sólidos levados aos aterros é essencial.

Graças a uma série de iniciativas, boa parte já com meio século, o Japão é um dos países mais avançados, quando se trata desse caso. Em 1970, entrou em vigor a Lei de Gestão de Resíduos, o que foi primeiro passo em direção ao atual sistema, que envolve toda a cadeia da produção e destinação, encarada a partir dos conceitos de reduzir, reciclar e reaproveitar. O transporte foi bastante aperfeiçoado, com um sistema de estações de transferência, onde o lixo passa de caminhões pequenos ou médios para coletores maiores, após ser comprimido.

Desde 97, as emissões de dioxinas e outros grandes poluidores de usinas de incineração foram reduzidas em 98%. São cerca de 1,2 mil plantas em atividade, a maioria adaptada para o conceito de alto controle de poluição e super eficiência energética. Uma dessas usinas, por exemplo, fica no distrito de Shibuya, em Tóquio, e processa mais de 200 toneladas diárias de lixo, gerando energia usada na própria cidade.

Lei de 1995 incentiva a coleta seletiva e a reciclagem, o que fez o país investir muito em alta tecnologia também para o reaproveitamento de materiais. Garrafas pet são produzidas a partir de 100% de resina reciclada, reduzindo em 90% o uso de novos plásticos e 60% as emissões de dióxido de carbono. Essa resina é usada também em material de construção, equipamentos, móveis e utensílios.

Para melhor reciclar os eletrodomésticos, o Japão dispõe fábricas onde cada peça é desmontada e suas partes separadas, manualmente, entre plástico, metal e outros componentes.